PASADENA, California (CNN) -- Inženýři NASA oznámili, že v sobotu úspěšně provedli klíčovou korekci dráhy kosmické sondy Mars Polar Lander, která má v prosinci přistát v blízkosti jižního pólu planety Mars.

Zážeh pomocného motoru na 12s v sobotu v 13h28m  EDT úspěšně upravil kurs 369 kg kosmické sondy. „Předběžné známky o změně kursu jsou velmi dobré,“ řekla Mary Beth Murrillová, mluvčí projektu z Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California.

„Kosmická sonda provedla to, co jsme předpokládali.“ Nyní inženýři budou během několika dalších hodin sledovat navigační data, aby se ujistili, že vše proběhlo bez chyb, dodává mluvčí.

Sobotní korekce dráhy byla již v pořadí čtvrtá od vypuštění Landeru 3. ledna z  Cape Canaveral, Florida. Další takový manévr je plánován na 30. listopadu, několik dnů před plánovaným přistáním 3. prosince.

Sesterskou kosmickou sondou byl Mars Climate Orbiter za $ 12.5 milionů, který během vstupu na oběžnou dráhu kolem Marsu byl v září ztracen. Manažéři mise chybu připsali omylu v používaných jednotkách. Zatímco inženýři v JPL předpokládali, že byly použity metrické jednotky, inženýři v Lockheed Martin Astronautics, Denver, který je přímým dodavatelem mise používali Anglické jednotky (poundy).

Podle inženýrů byl problém již opraven a v případě Mars Polar Landeru se nebude opakovat. Sonda Polar Lander by měla přistát v blízkosti severního okraje v členitém terénu jižního pólu planety Mars. V úterý vědci a inženýři mise zvažovali, zda nezvolí záložní přistávací místo, které bylo navrženo po prostudování snímků s vysokým rozlišením. Snímky totiž ukázaly původní místo nerovnější než se původně předpokládalo.

 „Ve škále landeru se dokonce objevilo něco jako náhorní plošina, která by mohla představovat překážku,“ řekl Richard Zurek,  projekt manager pro Mars Polar Lander.  „Překážky o rozměru metru by během přistáni mohly přivodit problémy.“

I když polar lander má palubní radar pro určování výšky a korekční raketové motorky, které modul mohou navádět a zpomalovat přistání, není to zárukou ochrany vůči potenciálnímu nebezpečí.

Přistání s příliš strmým sklonem může mít katastrofální následky. Může způsobit ztrátu kontaktu s orbiterem a nebo umístit jej do špatné pozice, kdy šest slunečních panelů nebude schopných konvertovat sluneční energii na elektrickou.

Některé rysy v místě přistání vědce podněcují podstoupit i zvýšené riziko. Možné světlé a tmavé pásy pod povrchem jižního pólu pravděpodobně ukrývají led a prach. Vědci se domnívají, že hladiny mohou vnést nový pohled na historii klimatu Marsu, která je v nich zapsána podobně jako v letokruzích na kmenu stromu.

Sonda může přistát v blízkosti příkrého kopce nebo útesu a pak bude možné zdokumentovat jednotlivé exponované vrstvy hornin. Sonda je vybavena lopatou a malou píckou. Nejprve se vykope hornina, dopraví do pícky a roztaví pro analýzu chemického složení.

Na sondě jsou také tři kamery. Jedna z nich bude snímat povrch během sestupové fáze. Další bude pořizovat stereoskopické panoramatické pohledy. Třetí, umístěná na zápěstí ramene lopatky bude vědcům poskytovat detailní pohledy na marsovské horniny.  Předpokládá se, že mise bude trvat 60 dnů, ale v případě dobrých podmínek mohou být data vysílána až po 90 dnů.