Nový dalekohled Space Infrared Telescope Facility (SIRTF) umožní astronomům nebývalý pohled na děje ve vesmíru, které jsou pro ostatní podobné přístroje neviditelné.

Přístroj bude vypuštěn v prosinci 2001 na Delta 7920-H raketě z mysu Canaveral na Floridě. Dalekohled je vyvíjen 5 let a cílem je, aby měl co možná největší citlivost a životnost, a aby byl levný.

Dr. Wesley Huntress říká: "SIRTF bude pozorovat v infračerveném oboru to, co pozoroval HST ve vizuálním a bude to dělat rychleji, lépe a levněji. Tato nová observatoř uvidí za kosmickou 'záclonu' tvořenou prachovými částicemi, která znemožňuje vidět více z viditelného vesmíru. Budeme schopni detekovat jiné planetární systémy a studovat nejstarší vzdálené galaxie na okraji vesmíru."

Běžné optické dalekohledy mohou studovat hvězdy a jiné objekty, jenž svítí tak, že emitují světlo na vlnových délkách odpovídajících viditelnému spektru elmag. záření. Mnoho objektů, jako například planety a hnědí trpaslíci nezáří ve vizuálním nebo ultrafialovém světle. Jiné objekty, které mohou zářit jasněji jsou zahaleny za obrovskými mračny prachu a plynu, které právě SIRTF prohlédne.

Některé z nejúchvatnějších objektů a procesů ve vesmíru mohou být za kosmickou "záclonou" prachu a plynu, jako např. černé díry, kvasary, oblasti, kde se v galaxiích formují hvězdy a oblasti, kde se tvoří kolem hvězd planety. Většina z těchto skrytých "atrakcí" je pozorovatelná pouze pomocí infračervených dalekohledů, jejichž unikátní význam spočívá v jejich schopnosti detekovat záření tmavé, málo jasné nebo skryté hmoty.

Infračervené dalekohledy také obstarávají hlavní studie většiny vzdálených objektů na hranici rozpínajícího se vesmíru. Viditelné a ultrafialové záření produkované hvězdami, galaxiemi a kvasary bylo od jejich vzniku posunuto právě do infračerveného oboru spektra. SIRTF bude provádět velmi důležitá pozorování toho, jak a kde se formovaly první galaxie.

SIRTF stál 458 milionů amerických dolarů a je jedním z nejpokrokovějších dalekohledů. Na SRIFTu mohou dostat přidělen pozorovací čas astronomové z celého světa.

SIRTF je čtvrtou a poslední částí rodiny přístrojů, která zahrnuje Hubble Space Telescope, Compton Gamma Ray Observatory a the Advanced X-ray Telescope Facility. Projekt je také propojen s programem, jehož cílem je odpovědět na základní otázky vzniku a vývoje vesmíru. Podrobnější informace naleznete na adresách: http://sirtf.jpl.nasa.gov/sirtf/ a http://www.ipac.caltech.edu.